Eurosatory 2024 a marqué les débuts internationaux de l’hélicoptère d’exploration et d’escorte de nouvelle génération AW249 (appelé AH-249A NEES-Nuovo Elicottero da Esplorazione e Scorta par l’armée italienne).
Par rapport à son prédécesseur, l’A129 Mangusta, dont le développement remonte à la fin des années 1970, l’AW249 a été conçu pour répondre à de nouvelles exigences et pour opérer dans un contexte multi-domaine à part entière.
Lors de la cérémonie d’inauguration, les responsables de l’armée italienne ont rappelé que le nouvel hélicoptère n’était pas une évolution du Mangusta, mais une plate-forme entièrement nouvelle qui permettrait au service d’acquérir de nouvelles capacités et d’ouvrir la voie à l’adoption de nouvelles technologies.
Les lignes directrices définies par l’armée italienne pour le développement de la plate-forme sont celles d’un hélicoptère de combat capable d’opérer dans le scénario de guerre moderne des années post-2030, avec un potentiel de croissance significatif.
En ce qui concerne les exigences du programme, un accent particulier a été mis sur l’intégration multi-domaine, la capacité à atteindre une haute vitesse à basse altitude, l’endurance, la survivabilité et l’interaction homme-machine (CUC-T pour « Crewed-Uncrewed Teaming »).
Le développement de la plate-forme a été mené avec le marché de l’exportation à l’esprit, car l’AW249 est le seul hélicoptère de combat occidental de conception entièrement nouvelle.
Lorenzo Mariani, co-directeur général de Leonardo, a déclaré : « nous sommes convaincus que les caractéristiques et les possibilités de l’AW249 représentent une proposition de valeur très compétitive, y compris pour le marché international. »
Le dernier hélicoptère d’attaque produit en Europe est le Tigre, qui est entré en service au début des années 2000. Les États-Unis proposent actuellement la dernière version de l’Apache, l’AH-64E. Avec une charge utile déclarée MTOW de 8 300 kg et un rayon d’action de 796 km, l’AW249 se situe entre l’Apache (haut de gamme) et le Tigre.
L’hélicoptère a effectué son vol inaugural en août 2022. Le premier prototype de la plateforme a été déployé en Espagne pour effectuer des essais par temps chaud à Palma del Rio, près de Cordoue.
À ce jour, quatre plateformes ont été construites (un prototype et trois appareils en phase de préproduction), et deux d’entre elles ont déjà effectué des essais en vol. Les deux autres hélicoptères commenceront à voler d’ici la fin de l’année.
Le Mangusta devant être retiré du service à partir de 2025, les livraisons à l’armée italienne devraient commencer en 2027.
Rome a attribué à Leonardo un contrat de 487 millions d’euros (522 millions de dollars américains) pour le projet de développement de l’AW249 en 2017. Cette section du programme NEES, la phase I, couvrait l’étude initiale, le développement, l’industrialisation, la production et les essais d’un prototype et de trois avions de production initiale. La phase II du programme pourrait permettre à l’Italie d’acquérir jusqu’à 48 hélicoptères pour répondre à l’ensemble de ses besoins.