Le conflit en cours en Ukraine a révélé d’importantes vulnérabilités dans les stratégies de défense de l’Europe, en particulier en ce qui concerne la base industrielle nécessaire pour la production de véhicules blindés.
Cette question a été l’un des principaux points de discussion du webinar sur l’avenir de la défense européeenne (et intitulé « The Future of European Defence : Insights and Strategies Ahead of Eurosatory 2024 », qui s’est tenu le 13 juin avant le salon Eurosatory.
Face à l’escalade des tensions géopolitiques, les nations européennes se sont tournées vers des partenaires extérieurs pour combler le déficit de leurs capacités de production de véhicules blindés. La Corée du Sud, avec son infrastructure de fabrication de défense avancée, est devenue un fournisseur essentiel.
Des pays comme la Pologne ont de plus en plus recours à des plateformes telles que le K2 Black Panther et le K9 Thunder pour renforcer rapidement leurs forces blindées. Cette tendance met en évidence un problème plus large : la capacité de production de véhicules blindés en Europe est insuffisante pour répondre aux demandes actuelles et futures.
« Le problème est que la volonté de l’industrie d’investir dans cette capacité supplémentaire est toujours tempérée par le caractère cyclique de la demande », explique Pat Kennelly, directeur chez Cytec Consulting. Les pays européens, qui se contentaient auparavant de réduire la production de masse, s’efforcent aujourd’hui de se réarmer rapidement en réponse à l’augmentation des budgets militaires.
La base industrielle des blindés en Europe s’est donc vidée de sa substance. La consolidation historique, l’externalisation et les efforts de rationalisation des opérations en vue d’une meilleure rentabilité ont érodé la capacité du continent à augmenter rapidement sa production en temps de crise.
Simon Wilkins, directeur chez Cytec Consulting, a développé ce point : « l’absence de pression géopolitique forte en Europe pendant si longtemps nous a probablement conduits à une position assez complaisante en ce qui concerne notre capacité à produire à grande échelle. »
Un exemple significatif de ce problème est la chaîne de production du char Leopard 2, l’un des principaux chars de combat européens.
« KMW, le fabricant du Leopard 2, n’a plus qu’une seule usine de production à Munich, une décision prise il y a environ cinq ans », explique Sam Hart, analyste foncier chez Shephard Defence Insight. Cette capacité de production limitée constitue un goulot d’étranglement critique, d’autant plus que la demande pour ces plateformes éprouvées augmente en réponse au conflit en Ukraine.
La dépendance à l’égard de la Corée du Sud pour combler ces lacunes capacitaires présente plusieurs risques. La proximité de Séoul avec la Corée du Nord et la menace potentielle de la Chine signifient que ses priorités de production pourraient changer rapidement, laissant l’Europe sans approvisionnement fiable en véhicules blindés en cas de crise.
Les efforts pour remédier à cette base industrielle fragile sont nets, mais fragmentés. Certains pays européens explorent leurs options de production nationale, mais le processus est lent. Le fait que l’Italie envisage une production nationale pour les chars Leopard 2 est un pas dans la bonne direction, mais l’absence de lignes de production existantes n’est bien-sûr pas sans poser de défis importants.
Wilkins a souligné un autre aspect de la question : « Notre capacité, en tant qu’industrie, à répondre par de nouvelles innovations est un véritable défi. » Le développement et l’intégration de technologies avancées dans les plates-formes blindées nécessitent des investissements, du temps et des ressources considérables, qui sont actuellement très limités.
Pour contrer ces risques, une solution consiste à augmenter les investissements dans les capacités de production nationales et à encourager une coopération européenne plus étroite sur les projets de défense.
« Une coopération européenne plus étroite pourrait être la clé (…). Le partage des charges et des ressources de développement entre les nations européennes pourrait contribuer à revitaliser la base industrielle et à réduire la dépendance à l’égard d’autres fournisseurs », a conclu M. Wilkins.